Кадочников появился в павильоне, подошел к Матвееву: «Женечка, спасай, мне сейчас необходима только работа». Матвеев попросил всех удалиться, мы стояли за декорацией и подсматривали в щелочку, как он ходил вокруг Кадочникова: то вставал, то приседал. Павел Петрович повторял мизансцены по многу раз, опять и опять. Матвеев не стал снимать его сразу, дал время. Эти сцены оказались самыми сильными. Так дядя Женя не позволил горю одолеть великого артиста, вытащил из пропасти.
Когда Матвеев приступал к работе над «Любить по-русски», умолял меня сыграть роль, которая в итоге досталась Никите Джигурде. Я не смог — снимался в другом фильме, уезжал в экспедицию. Дядя Женя обиделся, но позже простил.
Сотни семей соединили «Мужики!..», мне приходили горы писем: «Мы давно расстались, но «Мужики!..» нас вновь объединили. Посмотрели картину и задумались, ради чего стоит жить...» Режиссер Искра Бабич увидела меня в Малом театре, где служил и ее муж Афанасий Кочетков, и пригласила на главную роль. Отказывался раза два — у меня были другие проекты, однако она настояла. Я не очень верил, что картина получится, но потом меня познакомили с человеком, который послужил прототипом главного героя картины. Он меня впечатлил, и я подписал договор.
Поначалу напрягался, мне не близка женская режиссура. Но напористость Искры Леонидовны просто поражала! Пару раз взбрыкивал, сегодня уже не помню, по какому поводу. Благодарен ей, что терпела. Но русская удаль персонажа, широта его души были мне понятны. Сцены, где герой сметает все со стола, играл с удовольствием. Это было красиво!
Считается, что с детьми сниматься сложно. Мне так не показалось. Девочка, моя партнерша, была замечательной. У Ирочки Ивановой похожая судьба: росла без отца, родители развелись. В ее глазах стояла печаль, ей не требовалось ничего играть. Искра чувствовала людей и не упустила этот талант. А как хорош Толя Солоницын в роли спившегося папаши! Ох, какой он! Одна фраза «Вы уж сделайте из него человека, а я-то ладно, я уж как-нибудь!» чего стоит! Великий артист, после картины мы подружились.
И конечно великолепны Афанасий Кочетков, маленький Миша Бузылев-Крэцо, сыгравший цыганенка. Обычно я не пересматриваю свои фильмы, но и для картины «Мужики!..» делаю исключение — привлекает заложенная в ней глубина, красота русской души. Этого сегодня в кино почти не осталось, на экране сплошные бандюганы, менты, истерики, шум, гам, пляски как под допингом. А золотой запас старых фильмов лежит невостребованным!
С особым чувством вспоминаю Наташу Гундареву. Познакомились на телесериале «Следствие ведут знатоки». Я играл сказочного преступника по фамилии Миловидов, она — мою жену. Его спрашивают:
— Почему ты пошел на воровство?
