В девятнадцать Макговерн бросила знаменитую Джульярдскую школу ради съемок в роли подружки героя Тимоти Хаттона в «Обыкновенных людях» Роберта Редфорда. Фильм получил четыре «Оскара», и Элизабет в одночасье стала знаменитой. А на следующий год ее саму номинировали на высшую премию Американской киноакадемии за роль второго плана в картине Милоша Формана «Регтайм» — она сыграла актрису начала XX века Эвелин Несбит.
О таком невероятном успехе девушка, делающая первые шаги в Голливуде, может только мечтать. Однако Макговерн оказалась не готова к тому, что все вдруг стали прыгать вокруг нее, щелкать фотокамерами, совать в лицо микрофон, настойчиво зазывать на всевозможные вечеринки. Ей хотелось спрятаться, забиться в угол, укрыться в своем маленьком непроницаемом мирке, читать книжки и не высовываться — как когда-то в детстве...
Элизабет родилась в 1961 году в городе Эванстон, штат Иллинойс, в академической семье: мать Кэтрин Уотс — преподаватель английского, отец Уильям Монтгомери — профессор права. Дед Уильям (в семействе Макговерн всем мальчикам давали это имя) был ученым-исследователем и, по семейной легенде, стал прототипом непотопляемого авантюриста Индианы Джонса. Элизабет исполнилось десять, когда отец получил кафедру в Калифорнийском университете и семья переехала в Лос-Анджелес.
Кэтрин с мужем не ожидали, что их старшая «книжная» девочка (у Элизабет есть сестра Кэмми, писательница и учредитель фонда, занимающегося проблемами детей с особенностями развития, а также брат — как нетрудно догадаться, Уильям, он профессор математики) выберет шоу-бизнес. Мать выразила недоумение, но не спорила, когда Элизабет объявила о решении лететь в Нью-Йорк и поступать на театральное отделение в Джульярд — одно из престижнейших высших учебных заведений в области искусства и музыки. Отец лишь пожал плечами. С ним всегда было непросто вступать в контакт, тем более говорить по душам. Он жил в замкнутом мире, погруженный в свои лекции и юридические изыскания. Успех дочери, когда ту выдвинули на «Оскар», его, безусловно, порадовал, но выразилось это лишь в паре скупых фраз.